「闘志は内に秘めて指すように」桐山九段が弟子の豊島名人に伝えた言葉の真意｜朝日新聞記者の将棋の日々｜村瀬信也（朝日新聞将棋担当記者）

2月のC級2組順位戦9回戦で勝利を収め、感想戦で一局を振り返る桐山九段。（村瀬信也撮影）

3月5日に行われた第78期将棋名人戦・C級2組順位戦10回戦の一斉対局。他の勝負が相次いで決着する中、72歳の桐山清澄九段が力のこもった戦いを繰り広げていた。

東京・将棋会館の特別対局室。桐山は愛用の戦法である「縦歩棒銀」を採用したが、富岡英作八段の落ち着いた指し回しの前に苦戦を強いられた。相手の玉将に迫るが、形勢は好転しない。午後11時4分、桐山が投了。最後の順位戦を白星で飾ることはできなかった。

タイトル獲得4期。順位戦では最上位のA級に14期在籍し、名人戦の挑戦者になった経験もある名棋士だが、プロ入りから54年が経った今、現役続行の危機に直面している。

所属するC級2組で成績が振るわず、1月の8回戦を終えた時点で三つ目の降級点とフリークラスへの降級が確定。規定により、残る棋戦で全て敗退した時点で引退となることが決まっている。

関西在住の桐山が東京で対局するのは稀だ。順位戦の舞台に別れを告げた大ベテランは、いま何を思うのか――。感想戦の後に話を聞くと、晴れやかな表情で語った。

「順位戦では、うれしいことも悔しいこともいっぱいあった。名人挑戦者になったのが良かったことですね」

「（この1年）力いっぱい戦うことはできたと思う。結果は残念でしたけど」

70年以上の歴史を持つ順位戦は、将棋界の根幹とも言える棋戦だ。名人位につながる戦いであると同時に、ここでの成績がいつまで現役を続けられるかに直結する。

50代後半から65歳までの間に引退を迎える棋士が多いが、30代、40代で引退を余儀なくされる棋士もいる。桐山のように、70代を過ぎても現役生活を続けられるのは一握りしかいない。

有望な若手が次々と台頭してくるのは今も昔も同じだ。孫のような世代の棋士と互角に渡り合うのは容易ではないが、桐山はいつも持ち時間をしっかり使って全力で戦う。若手と同様、将棋ソフトを研究に活用して、自らの将棋の進化に努める。現役最年長となった今も衰えない意欲が、息の長い活躍の原動力になっている。

個性派の集まりとも言える将棋界の中にあって、桐山はどちらかというと穏やかなタイプの勝負師と言える。大言壮語をすることなく、地道な努力を重ねるのがポリシーなのだろう。弟子の豊島将之名人・竜王は奨励会級位者の時、こんなアドバイスをされたという。

「闘志は内に秘めて指すように」

まだ10代前半の頃に胸に刻んだ言葉を支えにして、豊島は昨年、名人の座に就いた。就位式で乾杯の音頭をとった時の桐山の温和な表情を思い出す。

桐山にはいま、大きな目標がある。羽生善治九段、故大山康晴十五世名人ら9人しか達成していない「通算1000勝」という金字塔だ。2月のC級2組順位戦9回戦で1勝を加え、現在通算994勝。大台到達まで、あと6勝に迫っている。

順位戦の最終戦の後、桐山は3月18日の対局に敗れ、残る対局が竜王戦5組の残留決定戦のみとなった。勝てば来年も竜王戦を戦えるが、敗れると現役最後の対局となる。関東の若手・井出隼平四段との一戦は当初、4月13日に予定されていたが、新型コロナウイルスの感染拡大防止に伴って東西の移動ができなくなり、延期となった。

命運を懸ける対局を前にした桐山は、どんな心境にあるのだろうか。失礼を承知で本人に電話で尋ねてみた。返ってきたのは、力みを全く感じさせない言葉だった。

「今度の対局が最後になるかもしれないので、多少気持ちの上で違うが、全力を尽くして戦うのは一緒です。延期になったのは仕方のないこと。気持ちを切り替えてやるだけです」

棋士人生を左右する大一番でも、気負いを見せずに盤面に向かう。それが、かつて弟子にも伝えた、棋士としての矜持なのだろう。「1000勝達成」に至る道は険しくなったが、まだ閉ざされていない。