第1章 春（6）コンマ1秒を争う400mリレーで、痛恨のバトンミス。誰も想像していなかった悪夢が――宮田珠己

4継（４×100mリレー）でインターハイ出場を目指す高校女子陸上部の物語『そして少女は加速する』より、第1章を特別公開。

陸上にすべてを賭ける情熱は、世界陸上だけじゃない！ここにもある！

大切な試合で、バトンミスをしてしまったイブリンの、悪夢の瞬間とは――。

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横澤イブリン（2年）

6位に入ればインターハイに行ける南関東大会女子4×100mリレー決勝。

幡高男女のリレーは、ここ6年の間、全国に出場できていないこともあり、大きな期待がかかっていた。とくに女子の4×100mリレーは、予選タイムが全チーム中で5番目という好成績で決勝に残っており、自分たちの力を出せれば、全国出場も難しくない位置につけている。

今年の幡高の女子リレーが強いのは、柚月先輩の存在によるところが大きい。柚月先輩は100mのベストタイムが11秒91という、全国でも入賞を狙えるほどの実力の持ち主だ。

にもかかわらず、先輩はいまだ一度もインターハイに出たことがない。1年次はそれほど目立った実績はなく、2年になって急激に記録がのびたが、その年、つまり去年は、突然流行がはじまった新型コロナウイルスのせいで、インターハイが行なわれなかった。なので、柚月先輩にとっては、今年が最初で最後のチャンスになる。

だが、この日の正午過ぎに行なわれた女子100m準決勝で、柚月先輩はあろうことかフライングにより失格になったのだった。男勝りの柚月先輩が泣くのを初めて見た。

イブリンは自分のことのように胸が痛んだ。

泣きじゃくる先輩をみんなで励ました。先輩自身もやがて気持ちを切り替え、4継では必ず全国への切符をと、ふたたび集中して、この4×100mリレー決勝に臨んでいる。

幡高は2レーン。

 

1走 手平あかね

2走 上村柚月

3走 横澤イブリン

4走 水無瀬咲

 

先輩が100mで果たせなかったインターハイ出場を、この4継で果たしたい。誰もがそう考えていたし、それはほぼ手中にあると信じていた。

号砲が鳴り、1走のあかねが期待通りにいいスタートを切るのが見えた。

1年生ながらトップ争いから脱落することもなく、力強い走りでエースの柚月先輩に繋ぐ。先輩はそこからぐんぐん加速してインコースの房総北を引き離し、そのまま優勝候補である千葉育青、桐山と並ぶ勢いで突っ込んできた。

バトンゾーンで待っていたイブリンは、いつにない重圧を感じた。

絶対6位に入らなければ、そう意識すればするほど、6位に入れなかったらどうしよう、という不安にすりかわっていく。

早くスタートしてしまったのは、焦りからだった。

横並びでなだれ込んでくる全チームの気迫に押されるように、柚月先輩がマーカーを越える前に出てしまった。

一瞬早すぎたと自覚したが、出た以上は全力で加速するしかない。ここでためらうと逆に詰まってバトンパスは失敗に終わる。

そう判断して加速を続けたが、柚月先輩が追いついてこない。

「はい！」

という各チームの選手たちの合図の声が聞こえるなか、柚月先輩の「はい！」が聞こえない。思わずスピードを落とした。

柚月先輩が追いつき、右手にバトンをねじ込んできたが、もたついている間に他のチームは次々と先へ行ってしまった。

バトンパスは、小さなミスが命取りになる。とりわけ実力が伯仲した接戦では。

イブリンがふたたび走り出したときには、幡高は全チームから遅れていた。

力の限り走っても、ひとつ前のチームにすら追いつけない。アンカーの咲にバトンを渡したのは、全チーム中8番目、つまり一番最後だった。

やってしまった――。

仮に追いついていたとしても、そもそもがオーバーゾーンで失格になっていたことを、イブリンは後で知った。

インターハイ出場の夢は潰(つい)えた。

レース終了後、トラックを退出したら、その場でしばらく動けなかった。現実がうまく飲み込めない。なんでこんなことになったんだろう。

呆然としたまま荷物を引き取り、コンコースへ戻る。幡高のリレーメンバーが集まっているのが見えた。メンバーと顔を合わせるのが怖い。

イブリンはそれでものろのろと近づいていく。この場から逃げてしまいたいがそれはできない。

柚月先輩が床に両手をついて泣いている。咲もその横に座り込んで泣いている。あかねは虚ろな表情で、どうしていいかわからないというように、ふたりのそばに立ち尽くしている。

そのとき、不意に鋭い声がした。

「なんで！」

柚月先輩が叫んだのだ。

イブリンは冷水を浴びせられたかのように、その場に凍り付いた。

その怒気を含んだ棘(とげ)のある叫びが、イブリンの胸に突き刺さる。

先輩がイブリンに向かって叫んだのかはわからない。イブリンが戻ったことに気づいていたのかどうかもわからない。

それでも、それは自分に対する先輩の怒りにちがいなかった。

自分のせいで全国を逃した。その事実が胸にのしかかる。声が出ない。

自分だけがこの場から沈み込んでいくような孤独。

すぐに、あかねが、

「イブリン先輩、お疲れさまです」

と言うのが聞こえ、咲がこっちを見て、涙をぬぐった。柚月先輩はふり返ることもなく、それ以上何も言わなかった。

号泣する柚月先輩を、咲とあかねが支えるようにしてスタンドに戻る。

その途中、イブリンはようやく謝った。それまで声を出すこともできなかったのだ。

「すみません……私のせいです……」

一度声に出すと、堰(せき)を切ったように嗚咽がこみあげてきた。泣きながら何度も何度も謝った。

柚月先輩だけでなく、咲にも、あかねにも。スタンドに戻ると、棚橋先生やみんなにも謝った。

誰もが「気にするな」「そういうこともある」「次がんばれ」と言うのを上の空で聞いた。

柚月先輩もさんざん泣いたあとで、イブリンは悪くないと言ってくれた。

だがイブリンの耳には、先輩の「なんで！」という叫び声が鋭く刺さって離れない。

自分は大変なことをしてしまった。

 

翌日、200mの予選が行なわれ、柚月先輩はもともと100mのほうが得意だったこともあって、精彩を欠き、決勝に残ることはなかった。

試合後のミーティングで、柚月先輩はさばさばした態度で、自分はこれで引退するが来年は絶対インターハイに行くんだよ、と後輩を優しく激励した。

イブリンはそんな先輩の姿をまともに見ることができなかった。

最悪だ……消えてしまいたい。

結局今年、高幡高校で全国に出場できたのは、男子の400mひとりだけで、女子はゼロだった。

（第2章～は、本書でお楽しみください）